En la aviación militar, el término «as de la aviación» se utiliza para designar a un piloto que ha derribado al menos cinco aeronaves enemigas en combate aéreo. Durante la Segunda Guerra Mundial los soviéticos fueron pioneros en la integración de mujeres en la Fuerza Aérea. La aviadora Marina Raskova, célebre por sus vuelos de larga distancia, desempeñó un papel decisivo en la formación de unidades aéreas femeninas. De esta iniciativa surgieron tres regimientos: uno de caza, otro de bombardeo diurno y el famoso regimiento de bombardeo nocturno conocido por los alemanes como las Brujas de la Noche.

A Lidia Litviak y Yekaterina Budánova se las considera como las principales ases femeninas de la historia de la aviación de caza: ambas combatieron directamente contra cazas y bombarderos enemigos, pero la primera mujer en derribar un avión de combate fue una de sus colegas: Valeria Jomiákova.

Lidia Vladímirovna Litviak nació en Moscú en 1921 y se interesó por la aviación desde muy joven. Realizó su primer vuelo en solitario durante la adolescencia; antes de comenzar la guerra, ya trabajaba como instructora. Cuando Alemania invadió la Unión Soviética, solicitó incorporarse a una unidad de combate y para aumentar sus posibilidades de ser aceptada, tuvo que mentir en el número de horas que había volado. Ingresó en el 586.º Regimiento de Aviación de Caza: una unidad formada principalmente por mujeres y equipada con aviones Yakovlev. Más tarde fue trasladada, junto con otras pilotos, a regimientos donde combatían también hombres. Esta integración tuvo gran importancia: las aviadoras ya no eran vistas únicamente como parte de un experimento propagandístico, sino como pilotos capaces de actuar en muchos de los sectores más peligrosos del frente. Su primera victoria aérea se produjo en septiembre de 1942, durante la batalla de Stalingrado. En aquella jornada participó en el derribo de un bombardero alemán Junkers Ju 88 y abatió un caza Messerschmitt Bf 109. Con ello se convirtió en una de las dos primeras mujeres de la historia en lograr una victoria en combate aéreo. Otra compañera suya, Valeria Jomiákova, le había arrebatado el primer puesto, poco antes, al realizar un derribo nocturno.

La joven aviadora destacó por su agresividad en combate y por su disposición para atacar incluso cuando se encontraba en condiciones de inferioridad. Se hizo famosa con el seudónimo de Rosa Blanca de Stalingrado, porque llevaba pintada una flor blanca, un lirio, en el fuselaje. A lo largo de su breve carrera como piloto de caza consiguió varias victorias individuales y compartidas. Las cifras exactas varían según las fuentes, debido a la pérdida de documentos y a la inexactitud de los sistemas de confirmación de la época. Se le atribuyen alrededor de doce derribos individuales y varios compartidos, Una cifra que la convierte probablemente en la primera y única as femenina de la aviación de caza a nivel mundial.

Litviak fue herida en más de una ocasión, pero regresó al servicio. El 1 de agosto de 1943, durante los combates posteriores a la batalla de Kursk, su avión desapareció cerca de Oriol. Tenía solamente veintiún años.

Yekaterina Vasílievna Budánova nació en 1916 en una familia campesina. Tras trasladarse a Moscú, trabajó en una fábrica y se incorporó a un aeroclub, donde aprendió a volar y se convirtió en instructora. Al comenzar la guerra siguió una trayectoria semejante a la de Litviak: ingresó en el 586.º Regimiento y posteriormente fue destinada a unidades de primera línea. Budánova combatió en la zona de Stalingrado y participó en numerosas misiones de escolta, interceptación y patrulla. Su función consistía en proteger aviones soviéticos, impedir los ataques de bombarderos alemanes y enfrentarse a cazas enemigos. Pronto adquirió fama por su determinación y por un estilo de combate enérgico.

Entre sus acciones más destacadas figura el ataque contra formaciones enemigas superiores en número. En una ocasión se enfrentó a un grupo de bombarderos y consiguió derribar uno de ellos. También obtuvo victorias sobre aparatos de reconocimiento, objetivos especialmente valiosos porque proporcionaban información sobre los movimientos de las fuerzas soviéticas.

Al igual que ocurre con Litviak, el número exacto de victorias de Budánova es objeto de debate. Tradicionalmente se le han atribuido once derribos, contando victorias individuales y compartidas, pero investigaciones posteriores sugieren una cifra confirmada menor. Es posible que alcanzara el mínimo de cinco victorias, requerido para ser considerada un as.

Budánova murió el 19 de julio de 1943, tras enfrentarse a cazas alemanes. Su avión fue alcanzado y la piloto intentó realizar un aterrizaje de emergencia, pero falleció a consecuencia del impacto. Tenía veintiséis años.